সিলেট নগরীর বন্দর বাজার। প্রধান ডাকঘরের সামনের রাস্তার একাংশ জুড়ে নানা ধরনের তরিতরকারি ও সবজির পশরা। হঠাৎ চোখ পড়লো এক গুচ্ছ শাপলার দিকে। না, কোন সৌন্দর্য বর্ধনের জন্য নয়, সবজি হিসেবে বিক্রির জন্য রাখা হয়েছে টকটকে লাল ফুল সহ এর ডাটাগুলো। সন্ধ্যার অন্ধকারকে যেনো অনেকটা আলোকিত করেছে এই জাতীয় ফুল। নিতান্ত অবহেলায় ফেলে রাখা হলেও এর সৌন্দর্য এতোটুকুও কমেনি।

বলা বাহুল্য, বাংলার রূপ-বৈচিত্র্যের এক অন্যতম অনুষঙ্গ আমাদের জাতীয় ফুল শাপলা। তবে সাধারণ সাদা শাপলার পাশাপাশি হেমন্ত ও বর্ষার মৌসুমে বিল-হাওরজুড়ে যখন লাল শাপলার বিছানা চাদরের মতো ছড়িয়ে পড়ে, তখন সেই দৃশ্য মানুষের মন কেড়ে নেয়। এই লাল শাপলা শুধু যে চোখ জুড়ায় তা নয়, এটি বাঙালির খাদ্যতালিকায় এক অসাধারণ পুষ্টিকর ও সুস্বাদু সবজি হিসেবেও সমান জনপ্রিয়।

লাল শাপলার স্বর্গরাজ্য
লাল শাপলার কথা বলতে গেলে প্রকৃতির কন্যা সিলেটের প্রসঙ্গ সবার আগে চলে আসে। সিলেটের জৈন্তাপুর উপজেলার ডিবির হাওর (যা অনেকের কাছে ‘শাপলা বিল’ নামে পরিচিত) লাল শাপলার এক স্বর্গরাজ্য। ভারতের মেঘালয় পাহাড়ের পাদদেশে অবস্থিত এই হাওরের ইয়াম, ডিবি, হরফকাটা ও কেন্দ্রী বিল—এই চারটি বিলে শত শত একর জায়গাজুড়ে ফোটে লাল শাপলা। সাতসকালে মেঘালয়ের পাহাড় ভেদ করে যখন সূর্যের আলো এই বিলগুলোর ওপর পড়ে, তখন হাজার হাজার লাল শাপলা যেন হাসতে শুরু করে। এই দৃশ্য দেখতে দেশ-বিদেশ থেকে পর্যটকরা সিলেটে ছুটে আসেন।
সিলেটসহ বাংলাদেশের গ্রামীণ জনপদে এবং বর্তমানে শহুরে খাবার টেবিলেও শাপলার ডাটার কদর অনেক। লাল শাপলার ডাটা রান্না করার পর একটি চমৎকার হালকা টক-মিষ্টি স্বাদ এনে দেয়।

এটি বিভিন্নভাবে রান্না করে খাওয়া যায়

শাপলার ডাটার আঁশ ছাড়িয়ে ছোট ছোট টুকরো করে কেটে, হালকা ভাপ দিয়ে জল ঝরিয়ে নেওয়া হয়। এরপর পেঁয়াজ, কাঁচা লঙ্কা ও ছোট চিংড়ি মাছ দিয়ে কড়া আঁচে ভাজা শাপলা গরম ভাতের সাথে দারুণ জমে।
নিরামিষভোজীদের কাছে এটি অত্যন্ত প্রিয়। কালো জিরে ফোড়ন দিয়ে সরষে বাটা ও কাঁচা লঙ্কা সহযোগে মাখামাখা করে রান্না করা লাল শাপলার তরকারি বেশ মুখরোচক হয়।
সিলেটের আঞ্চলিক রান্নায় যেকোনো খাবারের সাথে হালকা টক বা ‘খাট্টা’ বেশ পছন্দ করা হয়। লাল শাপলা দিয়ে ছোট মাছের হালকা ঝোল বা টক রান্না করার ঐতিহ্যও বেশ পুরনো।

পুষ্টিগুণ ও অর্থনৈতিক গুরুত্ব
খাদ্যবিজ্ঞানীদের মতে, শাপলা ডাটায় প্রচুর পরিমাণে ক্যালসিয়াম, আয়রন এবং ফাইবার (আঁশ) রয়েছে, যা হজমশক্তি বাড়াতে এবং রক্তশূন্যতা দূর করতে সাহায্য করে। এছাড়া ডায়াবেটিস নিয়ন্ত্রণেও এটি ভূমিকা রাখে।
বর্ষা ও হেমন্তের এই সময়ে সিলেটের ডিবির হাওর সংলগ্ন এলাকার বহু দরিদ্র পরিবার এই শাপলা তুলে স্থানীয় বাজারে বিক্রি করে জীবিকা নির্বাহ করেন। একদিকে প্রকৃতির অপরূপ রূপের পসরা, অন্যদিকে সাধারণ মানুষের খাদ্য ও উপার্জনের সংস্থান—সব মিলিয়ে লাল শাপলা আমাদের প্রকৃতি ও সংস্কৃতির এক অনন্য আশীর্বাদ