নিউইয়র্ক সিটিতে নিম্ন আয়ের পরিবারের ১০ হাজারের বেশি শিশুকে বিনা খরচে চাইল্ড কেয়ার সেবা দেওয়ার উদ্যোগ নেওয়া হয়েছে। চাইল্ড কেয়ার সহায়তার অপেক্ষমাণ তালিকায় থাকা যোগ্য পরিবারগুলোকে পর্যায়ক্রমে ভাউচারের জন্য আবেদন করার আমন্ত্রণ জানাবে সিটির অ্যাডমিনিস্ট্রেশন ফর চিলড্রেনস সার্ভিসেস (এসিএস)।

সিটি প্রশাসনের ঘোষণা অনুযায়ী, আগামী কয়েক সপ্তাহের মধ্যে অপেক্ষমাণ তালিকায় থাকা পরিবারগুলোর কাছে আবেদন করার আমন্ত্রণ পাঠানো শুরু হবে। পরবর্তী কয়েক মাস ধরে ধাপে ধাপে আরও পরিবারকে এই আমন্ত্রণ জানানো হবে। আবেদন করার পর পরিবারের যোগ্যতা যাচাই করা হবে। অনুমোদন পেলে পরিবারগুলো ভাউচার ব্যবহার করে তাদের পছন্দের ভাউচার গ্রহণকারী চাইল্ড কেয়ার প্রতিষ্ঠানে শিশুর পরিচর্যার খরচ পরিশোধ করতে পারবে।

কারা এই সুবিধা পাবেন

এই কর্মসূচির আওতায় সাধারণত ৬ সপ্তাহ থেকে ১৩ বছর বয়সী শিশুদের জন্য সহায়তা দেওয়া হয়। বিশেষ চাহিদাসম্পন্ন শিশুর ক্ষেত্রে বয়সসীমা ১৯ বছর পর্যন্ত।

ফেডারেল সরকারের নির্দেশনা অনুযায়ী, ফেডারেল দারিদ্র্যসীমার ৩০০ শতাংশের নিচে আয় থাকা পরিবার, গৃহহীন পরিবার এবং বিশেষ চাহিদাসম্পন্ন শিশু রয়েছে—এমন পরিবারকে অগ্রাধিকার দেওয়া হবে।

নিউইয়র্কে বসবাসরত বাংলাদেশি নিম্ন ও মধ্যম আয়ের পরিবারগুলোর জন্য এই কর্মসূচি বিশেষভাবে গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে। যেসব পরিবার ইতোমধ্যে চাইল্ড কেয়ার ভাউচারের অপেক্ষমাণ তালিকায় রয়েছে, তাদের আলাদাভাবে নতুন করে আবেদন করার আগে এসিএসের আমন্ত্রণ পাওয়ার বিষয়টি লক্ষ্য রাখতে হবে।

১২০ কোটি ডলারের সহায়তা

নিউইয়র্কের গভর্নর ক্যাথি হোকুল সিটির বিনা খরচে চাইল্ড কেয়ার উদ্যোগে ১২০ কোটি ডলার বরাদ্দের প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন। এর মধ্যে ৪৭ কোটি ৫০ লাখ ডলার নির্দিষ্টভাবে চাইল্ড কেয়ার ভাউচারের জন্য রাখা হয়েছে।

সিটি প্রশাসন জানিয়েছে, বর্তমানে ভাউচার পাওয়া পরিবারগুলোর সহায়তা অব্যাহত রাখা এবং আরও পরিবারকে কর্মসূচির আওতায় আনার জন্য অর্থ নিশ্চিত করার ধারাবাহিক প্রচেষ্টার অংশ হিসেবেই নতুন এই সম্প্রসারণ করা হচ্ছে।

পরিবারগুলোর সুবিধার জন্য সিটির চাইল্ড কেয়ার ওয়েবসাইট ও চাইল্ড কেয়ার ম্যাপেও নতুন সুবিধা যুক্ত করা হয়েছে। সেখানে লাইসেন্সপ্রাপ্ত চাইল্ড কেয়ার প্রতিষ্ঠান খোঁজার পাশাপাশি কোন প্রতিষ্ঠান ভাউচার গ্রহণ করে, সেটিও ফিল্টার করে দেখা যাবে।

নিজ খরচও কমবে

এর আগে ভাউচার পাওয়া পরিবারগুলোকে নিজেদের পকেট থেকে যে ফি দিতে হতো, তা দূর করতে মেয়র জোহরান মামদানি ৫২ লাখ ডলার বিনিয়োগের ঘোষণা দেন। নতুন উদ্যোগটি দুই বছর বয়সী শিশুদের জন্য সিটির বিনা খরচে সর্বজনীন চাইল্ড কেয়ার কর্মসূচি ‘২-কে’ সম্প্রসারণের উদ্যোগের সঙ্গেও যুক্ত।

মেয়র মামদানি বলেন, চাইল্ড কেয়ার ভাউচারের সুযোগ বাড়ানো সর্বজনীন শিশুযত্ন ব্যবস্থা গড়ে তোলার পথে গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ। গভর্নর হোকুলও বলেছেন, অপেক্ষমাণ তালিকায় থাকা পরিবারগুলোকে মানসম্মত চাইল্ড কেয়ার সেবার সঙ্গে যুক্ত করতে সিটি ও স্টেট একসঙ্গে কাজ করছে।

এসিএস কমিশনার রেবেকা জোন্স গ্যাস্টন জানান, আগামী কয়েক মাসে আরও হাজার হাজার শিশুকে সহায়তার আওতায় আনা সম্ভব হবে। শিশু ও পরিবার নিয়ে কাজ করা বিভিন্ন সংগঠন উদ্যোগটিকে স্বাগত জানিয়েছে। একই সঙ্গে তারা অপেক্ষমাণ তালিকায় থাকা আরও পরিবারকে দীর্ঘমেয়াদে সহায়তা দিতে অর্থায়ন বাড়ানো এবং চাইল্ড কেয়ার কর্মীদের বেতন ও সুযোগ-সুবিধা বৃদ্ধির আহ্বান জানিয়েছে।

পরিবারগুলোর জন্য গুরুত্বপূর্ণ

অপেক্ষমাণ তালিকায় থাকা পরিবারগুলোকে পর্যায়ক্রমে আবেদন করার আমন্ত্রণ জানানো হবে। তবে আমন্ত্রণ পাওয়া মানেই ভাউচার নিশ্চিত হওয়া নয়। আবেদন করার পর পরিবারের যোগ্যতা যাচাই করা হবে এবং সেই যাচাইয়ের ভিত্তিতে সহায়তা অনুমোদন করা হবে।

চাইল্ড কেয়ার সুবিধা, ভাউচার গ্রহণকারী প্রতিষ্ঠান ও আবেদনসংক্রান্ত তথ্য পাওয়া যাবে NYC Child Care ওয়েবসাইটে।